Wang Xianchen si dimise dalla censura imperiale nel 1509, acquistò un terreno con un tempio abbandonato a Suzhou e trascorse sedici anni a scavare un giardino composto per un quinto da acqua.
Il suo nome, Zhuozheng Yuan, prende in prestito una frase sull'umile compito di coltivare verdure: lo scherzo di un funzionario in pensione sul proprio fallimento politico. La maggior parte dei tour giornalieri da Shanghai a Suzhou apre ai suoi cancelli su Northeast Street.
La rete di canali attorno ad esso fu tracciata nel 514 a.C. e governa ancora la pianta stradale del distretto di Gusu. Ciò che conta ora è la reputazione: otto giardini classici di questa città sono entrati a far parte della lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1997, e con i suoi 52.000 metri quadrati questo è il più grande, classificato accanto al Palazzo d'Estate di Pechino tra i quattro grandi giardini cinesi. La sua distanza dal fiume Huangpu — circa cento chilometri e meno di mezz'ora da Shanghai Hongqiao con il treno ad alta velocità — è il motivo per cui la gita giornaliera a Suzhou da Shanghai esiste come genere fisso piuttosto che come improvvisazione. Gli annunci in lingua cinese vendono la stessa escursione come 上海到苏州一日游.
Il design crea attesa. Cinquantaduemila metri quadrati suddivisi in sezioni orientale, centrale e occidentale, ognuna schermata dalla successiva in modo che nulla sia visibile nella sua interezza. La Sala della Fragranza Distante si affaccia su uno stagno di loto che prende il nome dal profumo che lo attraversa in estate. Il Ponte Piccolo Arcobaleno Volante, color vermiglio e coperto, è l'unico ponte coperto nei giardini classici di Suzhou. Il Padiglione "Con chi siederò" a forma di ventaglio incornicia una vista attraverso un'apertura, mentre il Padiglione dell'Ascolto della Pioggia è stato posizionato per il suono dell'acqua sulle foglie di banano. Finestre a traliccio, pareti imbiancate a calce e calcare Taihu eroso portano l'ornamento che le statue portano altrove. Dallo stagno centrale la visuale si sposta a nord verso la Pagoda Beisi, a un chilometro oltre il muro e mai posseduta: jiejing, scenario preso in prestito, il trucco più antico del repertorio di Suzhou.
Il blocco circostante continua ad accumularsi. Il Museo di Suzhou di I. M. Pei ha aperto accanto nel 2006, con le sue linee in granito grigio poste deliberatamente contro il muro del giardino. Il Giardino del Bosco del Leone e il suo labirinto di rocce Taihu si trovano quattrocento metri a sud; Pingjiang Road corre accanto a un canale che alimenta il Grande Canale, l'arteria che ne ha fatto una capitale della seta e dei mercanti molto prima della ferrovia. Le guide dei tour giornalieri da Shanghai a Suzhou tendono a menzionare per prima la Sala della Fragranza Distante, ma la logica del giardino è cumulativa: quarantotto strutture, ventuno alberi antichi, uno stagno e un piano che si rifiuta di mostrarsi da un singolo punto.
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