Wang Xianchen trat 1509 vom kaiserlichen Zensorenamt zurück, kaufte ein verfallenes Tempelgrundstück in Suzhou und verbrachte sechzehn Jahre damit, einen Garten anzulegen, der zu einem Fünftel aus Wasser besteht.
Sein Name, Zhuozheng Yuan, entlehnt eine Zeile über das bescheidene Geschäft des Gemüseanbaus — ein Scherz eines Beamten im Ruhestand über politisches Scheitern. Die meisten Tagestouren von Shanghai nach Suzhou öffnen an seinem Tor an der Northeast Street.
Das Kanalnetz um ihn herum wurde 514 v. Chr. angelegt und bestimmt noch immer den Straßenplan des Bezirks Gusu. Was heute zählt, ist der Bestand: Acht klassische Gärten dieser Stadt wurden 1997 in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen, und mit 52.000 Quadratmetern ist dies der größte, der neben dem Sommerpalast in Peking zu den vier großen Gärten Chinas zählt. Seine Entfernung vom Huangpu-Fluss — etwa hundert Kilometer und weniger als eine halbe Stunde von Shanghai Hongqiao mit dem Hochgeschwindigkeitszug — ist der Grund, warum der Tagesausflug von Shanghai nach Suzhou als festes Genre und nicht als Improvisation existiert. Chinesischsprachige Angebote verkaufen denselben Ausflug als 上海到苏州一日游.
Das Design hält sich zurück. Zweiundfünfzigtausend Quadratmeter verteilen sich auf östliche, zentrale und westliche Abschnitte, die jeweils so voneinander abgeschirmt sind, dass man nichts als Ganzes sieht. Die Halle des fernen Duftes blickt auf einen Lotusteich, der nach dem Duft benannt ist, der ihn im Sommer durchzieht. Die kleine fliegende Regenbogenbrücke, zinnoberrot und überdacht, ist die einzige überdachte Brücke in den klassischen Gärten von Suzhou. Der fächerförmige Pavillon „Mit wem soll ich sitzen“ rahmt einen Ausblick durch eine Öffnung ein, und der Pavillon „Dem Regen zuhören“ wurde für das Geräusch von Wasser auf Bananenblättern platziert. Gitterfenster, weiß getünchte Mauern und erodierter Taihu-Kalkstein tragen den Schmuck, den andernorts Statuen tragen. Vom zentralen Teich hebt sich die Sichtlinie nach Norden zur Beisi-Pagode, einen Kilometer hinter der Mauer und nie im eigenen Besitz — jiejing, geborgene Landschaft, der älteste Trick im Repertoire von Suzhou.
Der Block um ihn herum wächst weiter. I. M. Peis Suzhou Museum eröffnete 2006 nebenan, seine grauen Granitlinien bewusst gegen die Gartenmauer gesetzt. Der Lion Grove Garden und sein Taihu-Felsenlabyrinth liegen vierhundert Meter südlich; die Pingjiang Road verläuft neben einem Kanal, der den Kaiserkanal speist, die Schlagader, die Suzhou lange vor der Eisenbahn zu einer Seiden- und Kaufmannsmetropole machte. Reiseführer für Tagestouren von Shanghai nach Suzhou nennen meist zuerst die Halle des fernen Duftes, aber das Argument des Gartens ist kumulativ: achtundvierzig Strukturen, einundzwanzig alte Bäume, ein Teich und ein Plan, der sich weigert, sich von einem einzigen Punkt aus zu zeigen.
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